Témoignage de Natalie Sauer et James Chung, co-fondateurs de MARCEL, l’application de rencontres littéraires
Depuis février 2025, Marcel est accompagné par 104factory, l’incubateur du CENTQUATRE-PARIS. Portée par Natalie Sauer et James Chung, cette application redonne à la lecture sa fonction la plus humaine : relier. Non par les algorithmes, mais par le livre et les idées et passions qu’il suscite. Natalie commence à rêver de Marcel à la fin de ses études en littératures étrangères à l’université de Cambridge en 2013. La jeune journaliste regrette les débats de la fac, ces instants où on pense le livre à plusieurs après l’avoir lu. L’idée d’un outil qui permettrait de recréer ces groupes de discussion lui vient à l’esprit. Une dizaine d’années plus tard, la rencontre avec James à Paris la crystallise. Fraîchement sorti de l’univers de l’intelligence artificielle à Boston, il est frappé par la force du verbe. « Quand Natalie m’a expliqué Kafka, j’ai eu la meilleure leçon de littérature de ma vie. » Il embarque, convaincu que cette expérience peut être partagée.
Faire de la lecture une rencontre
Lire ensemble, pour de vrai
Lancée au festival du livre en avril 2025, l’appli qui en résultera n’est ni tout à fait un réseau social, ni une appli de rencontres focalisée sur le dating — bien que l’équipe reconnaisse que des célibataires ne soient pas à l’abri bonnes surprises ! Au lieu de cela, l’application s’inscrit dans ce que l’on appelle la troisième vague de l’internet social: celles de rencontres en présentiel (en anglais, in-real-life, ou IRL).
Face aux addictions et aux innombrables maux générés par les réseaux sociaux et les applis de rencontres traditionelles, de plus en plus d’initiatives digitales visent à organiser des événements pour s’émanciper de son smartphone, allant de séances de lecture et de tricot (Offline Club), petit-déjeuners (Breakfast ClubClub) ou dîners (Dixner, Timeleft) entre inconnus, ou événements pour célibataires (We met IRL, Loxclub, Ambyr).
L’appli Marcel, quant à elle, se veut la première plateforme de rencontres en présentiel par les livres. On peut échanger par message, mais l’objectif est clair : se rencontrer.
Deux formats le permettent : les Clubs Marcel, book clubs éphémères organisés soit par les membres, soit par l’équipe de Marcel ; et les Heures vertes, séances de lecture de 60 minute où chacun ramène un bouquin pour le lire puis en discuter. Ces rencontres apparaissent ensuite en temps réel sur la carte de France de l’appli. C’est simple, accessible, et pensé pour tous les lecteurs — même ceux qui doutent d’en être.
Une carte qui regrouperait toutes les rencontres littéraires de France
À partir de janvier 2026, le nouveau profil pro subventionné par le Centre National du Livre permettra aux librairies, médiathèques et institutions culturelles de matcher avec des communautés de lecteurs pertinentes et promouvoir gratuitement leurs événements littéraires sur la carte. La nouvelle fonctionnalité a été présenté dans le cadre de l’Open Factory #9.
Le rêve de Natalie et James ? « Qu’un jour la carte de Marcel puisse recenser tous les événements littéraires, qu’ils soient lancés par des pros ou par les membres de Marcel » dit Natalie. « Des book clubs, des heures vertes, des dédicaces, des pèlerinages autour de la tombe de Proust… »
Pourquoi 104factory ?
« Lorsque mon co-fondateur américain James a d’abord visité 104factory, ça a été le coup de foudre immédiat, » confie Natalie au 104factory. « Il ne pouvait pas croire que la France offre une telle structure pour ses jeunes pousses du secteur culturel, alors que très peu de solutions d’accompagnement publiques existent aux États-Unis. Nous sommes par la suite tous les deux tombés amoureux du lieu du CENTQUATRE-PARIS et de sa vitalité — qui surgit dans ce qui était autrefois une morgue ! Il en va sans dire que la présence de la librairie de l’Arabesque était également un grand plus pour nous »
L’ancienne journaliste environnementale raconte avoir également été « séduite par les valeurs sociales et écologiques » de 104factory. « Le rêve de l’équipe de Marcel, » dit-elle, « c’est que le projet puisse ramener autant de monde à la lecture que possible, mais aussi qu’il se transforme en un nouveau forum pour échanger des idées, notamment sur les crises que notre époque traverse avec des clubs de lecture autour de ces thèmes. »
James et elle sont confiants que les liens de l’incubateur avec des institutions culturelles et investisseurs partageant cette mission aideront à faire passer notre appli du concept à la réalité.
James ajoute que « 104factory nous offre sans cesse des occasions pour présenter notre appli au monde, que cela soit à travers des salons (Open Factory, par ex), pour pitcher devant des investisseurs ou à des délégations d’entrepreneurs étrangers. Nous apprécions aussi l’esprit d’entraide qui reigne entre les entreprises incubées”
